Штатный герой

«... А времена те давние были лихие. То дракон принцессу умыкнёт, то тролль из-под моста на принца нападёт, то дриада озорует — нагишом на дорогу выскочит, и от её вида престарелого королевского дядюшку апоплексический удар хватит.

Обеспокоенный, что вскорости от его родни никого не останется, решил король снарядить против нечисти лучших своих рыцарей. Когда рыцари кончились, а нечисть так и осталась, испуганный король пообещал, что любой, кто избавит их королевство от напасти, получит мешок золота и руку ещё не украденной драконом принцессы в придачу. На этот призыв и явился в королевство Герой.

Герой сразил дракона, приковал цепью к мосту тролля и каким-то особым способом управился с дриадой, затем обменял руки принцессы на второй мешок золота — и был таков. А в королевстве настал мир и покой.

Только ненадолго — вскоре вновь завелась нечисть, которая вся как на подбор питала особую слабость к особам королевской крови. Вампиры кусали королевских племянниц, русалки завлекали в омуты королевских кузенов, ведьмы дурили головы королевским зятьям, гоблины грабили на дорогах королевских своячениц... Лишь королевскую тёщу, к тайной досаде короля, никакая нечисть почему-то не брала. Но в остальном воцарились в королевстве бардак, беззаконие и беспредел.

И снова король позвал на помощь Героя, и снова тот явился и навёл порядок. Забрал золото и готов был уже отправиться по своим геройским делам, но тут король подумал: надолго ли хватит наступившего мира и покоя? Ведь глазом не успеешь моргнуть, как снова налетят драконы и набегут тролли. Не лучше ли будет держать Героя под рукой? И предложил король ему остаться — за ежемесячный гарантированный оклад золотом и руку дочери в придачу.

Герой подумал — и согласился. Но вместо руки принцессы уговорились на отдельные премиальные за каждую убиенную нечисть... То ли дочка у короля была такая страшная, то ли Герой был такой жадный.

С той поры и существует при дворе уже не одну сотню лет постоянная должность штатного Героя, на которую всегда находится храбрец, готовый в случае чего защитить королевство от любой напасти...»

Сказитель умолк, и собравшиеся в таверне крестьяне одобрительно загомонили — история им понравилась. Один только Гэвин ошеломлённо молчал.

Все в деревне считали его простофилей и дураком, потому что за любую работу он брался с охотой, упирался пуще хозяев, да всё у него выходило не так. Отправят усмирить буйного быка — а он его случайно ударом кулака по лбу насмерть уложит. Попросят дров наколоть — Гэвин вместе с поленом расколет и колоду. А однажды он так рьяно раздувал меха, помогая кузнецу, что едва не спалил всю кузню... Гэвин уже и сам привык к тому, что он — недотёпа и неумеха.

И только сейчас понял, что ничего у него не выходило вовсе не потому, что он простофиля, а потому, что у него совсем другое призвание. И призвание это — быть героем.

* * *

Сэр Кей, Усмиритель Троллей и Гроза Драконов, приканчивал четвёртый — или пятый? — кубок вина. У очага соловьём разливался менестрель, распевавший о великих подвигах храброго сэра Оуэна, Покорителя Великанов, штатного Героя соседнего королевства. Складно распевал; если бы сэр Кей не знал наверняка, что никаких великанов-людоедов не существует, а сам сэр Оуэн вот уж года два как не выходит мечом даже против учебного чучела, его бы наверняка взяли завидки — уж очень красочные истории выходили у менестреля!

Грохнув пустой кружкой по столу, сэр Кей подумал, что пора бы и ему заказать у местного трубадура новую балладу о своих подвигах, а то давненько тот не распевал ничего о его храбрости. Так и растерять репутацию героя недолго...

— Извините, — раздалось у него над ухом, — это вы герой?

Сэр Кей с трудом поднял голову — надо же, он и сам не заметил, как уснул! — и увидел над собой типично деревенское лицо — румяное, слегка дебелое, вихры растрёпанные, глаза восторженные.

— Ну я, — буркнул сэр Кей и ткнул на золотой горжет у себя под воротником — отличительный знак штатного героя. — Что, сам не видишь?

— О! — восхищённо выдохнул деревенщина и бесцеремонно уселся рядом. — А я как послушал у себя в деревне сказителя, так сразу понял, что быть героем — моё призвание. Скажите, как мне стать таким же, как вы?

Сэр Кей утёр слюну с подбородка, прикрыл глаза и поморщился. Восторженное многословие деревенского увальня отдавалось в голове болезненным эхом. Подоспела расторопная служанка, давно уже выучившая все его привычки, поднесла очередной — пятый? шестой? — кубок вина, к которому герой с облегчением приложился.

— Так что? — не отставал деревенщина. — Вы меня научите?

Сэр Кей тяжело вздохнул, поняв, что в покое его не оставят.

— Приходи завтра в штаб-квартиру, — умудрился выговорить он заплетающимся языком.

— А где штаб-квартира? — спросил деревенщина, но ответа не получил — сэр Кей взялся за кубок и уже ничего не слышал.

* * *

Штаб-квартиру Гэвин наутро нашёл, а вот героя в ней — нет. Зато нашёл головы самых разных чудовищ на стенах, а также рыцаря, чей вид совершенно поразил его воображение: роскошный пурпурный плащ благородно ниспадает с плеч, грудь искрит сверкающими бляхами, ножны меча усыпаны драгоценными каменьями.

— Сэр Готфрид, зам-героя, — представился сверкающий рыцарь. — Зачем пожаловал?

Гэвин разинул рот. Он и не знал, что у героя, оказывается, есть заместитель!

Сэру Готфриду пришлось несколько раз щёлкнуть пальцами перед лицом Гэвина, чтобы тот, ослеплённый его блеском, пришёл в себя.

— На вашу деревню напал дракон? — предположил зам-героя. — Тролли топчут урожай? Вампиры девок по ночам портят?

— Э-э... Волки овец таскают, — сумел, наконец, ответить сбитый с толку Гэвин.

— Волки — это не по нашей части, — презрительно отмахнулся зам-героя. — Так что тебе надо-то?

— Я вчера говорил с сэром Кеем, он велел прийти мне утром. Я тоже хочу стать героем.

— Вот как, — насупился сэр Готфрид. — А с чего ты решил, что достоин быть героем?

— Ну, как же, — принялся обстоятельно перечислять Гэвин, — сила у меня есть. Рост тоже. А ещё я сильный. И высокий. Отчего меня в герои не взять?

— И правда, отчего? — зам-героя подошёл к одной из тролльих голов на стене и указал на неё. — Видишь? Я вот этого тролля голыми руками удушил. Его — и ещё дюжину...

— Дюжину?! — восхищённо ахнул Гэвин, подходя поближе к голове.

— Дюжину, — нахмурился зам-героя, гадая, не насмехается ли над ним пришелец, и поспешил добавить: — В следующем месяце у трубадуров выходит новая баллада обо мне, в которой будут петь как раз об этом..

— Баллада, — мечтательно повторил Гэвин и протянул руку к трофею сэра Готфрида.

— Да, баллада. Но не суть. А ещё я обезглавил пять драконов и одолел семерых великанов-людоедов! Смыслишь? Дюжина троллей, пять драконов, семь великанов и восемь разных баллад — и то у меня до сих пор золотого горжета нет, всё в зам-героях хожу! А ты, видишь ли, сразу наметил в герои — без единой баллады и без единого Большого Подвига!

— Ой! — вскрикнул Гэвин; он случайно отломил у головы поверженного сэром Готфридом тролля ухо и теперь растерянно вертел его в руках. В месте разлома была видна глина. — Простите... А как мне совершить Большие Подвиги, чтобы меня в герои взяли?

Сэр Готфрид с досадой отобрал у деревенского увальня троллье ухо и проворчал:

— Как — как... Большие Подвиги, знаешь ли, на дороге не валяются!

— А, может, мне их тогда поискать?

— Ха! — раздался тут новый голос — это в штаб-квартиру явился сам герой — заспанный, помятый и раздражённый с похмелья. — Искать будешь, пока рак на горе не свистнет. Троллей под мостами мы, герои, давно извели, гоблинов разогнали, драконов распугали, дриад пере... хммм... Словом, нету больше нечисти. А, значит, нету места и Большим Подвигам.

— Но если нечисти нет, зачем же вас тогда в должности держат? — простодушно ляпнул Гэвин.

Сэр Кей сначала даже опешил, а потом неторопливо поправил горжет под воротником, по которому любой признал бы в нём героя, и назидательно поднял палец:

— Никогда не знаешь, в какой миг появится нужда в герое! Мало ли что может случиться?

Словно в ответ на его слова двери штаб-квартиры распахнулись, и в них показалась запыхавшаяся физиономия.

— Беда! — закричала физиономия. — Часовня горит! Того и гляди огонь на всю улицу перекинется! На помощь!

Гэвин тут же приготовился бежать, тушить, спасать, но, обернувшись на героев, замер.

— Вы чего? Пожар же!

— Пожар тушить любой дурак может, — равнодушно пожал плечами блестящий сэр Готфрид. — А мы — герои.

— Да-да! — согласился сэр Кей. — Сам подумай — вдруг прилетит дракон? А я после пожара весь такой усталый...

С улицы донёсся заполошный звон колоколов.

— Ну, ладно, вы — герои. Но мне-то можно? — спросил Гэвин. — Сгорит ведь город-то!

— Отчего нет? — пожал плечами сэр Кей. — Ты не герой, тебе можно.

* * *

В штаб-квартиру Гэвин вернулся к окружении женщин, которые наперебой благодарили сэра Кея за то, что тот послал им такую подмогу

— Я тут подумал, — робко осведомился Гэвин, утираясь рукавом и размазывая сажу по лицу, — может, вы возьмёте меня к себе хотя бы в помощники?

Сэр Кей молча перевернул над кружкой кувшин, но из него не вылилось ни капли вина. А сэр Готфрид подбоченился:

— Ишь что удумал! Такой пожар и на пол-подвига не потянет.

— Да при чём тут подвиг? — махнул рукой Гэвин. — Главное, пламя потушили да ребятишек из огня вытащить успели...

— Так и быть, — перебил его тут сэр Кей, ставя на стол опустевший кувшин, — можешь остаться у нас помощником. Будешь его, — он ткнул пальцем в сэра Готфрида, — замом. Моим зам-замом. Покрутишься рядом, может, наберёшься ума-разума, поймёшь, что это такое — быть героем. А там, глядишь, и оказия подвернётся Большой Подвиг совершить...

— Спасибо! — обрадовался Гэвин.

— А пока вот тебе для начала первое важное поручение, — распорядился герой. — Сгоняй-ка в соседний трактир и принеси мне кувшин их лучшего вина.

Гэвин с места не сдвинулся.

— Ну, чего ждёшь? — удивился сэр Кей.

— Так это... У меня денег нет.

Сэк Кей раздражённо вздохнул, а зам-героя насмешливо протянул:

— Ох, учиться тебе ещё, дурню, и учиться! Да кто ж с героя деньги за вино брать станет?

* * *

С того дня Гэвин начал исправно постигать, что это такое — быть зам-замом героя. Он приносил сэру Кею вино и полировал сэру Готфриду доспехи, ходил к казначею за геройским окладом и бегал за городскими трубадурами, когда герой и его зам желали заказать новые песни о своих славных подвигах. Он помалкивал, когда сэр Кей и сэр Готфрид возмущались, что трубадуры задирают за баллады слишком высокую цену, и старательно внимал, когда те критиковали подвиги героев соседних королевств.

— Вот скажи мне, Гэвин, — выпив кувшин-другой вина, пускался в наставления сэр Кей, — что отличает героя от обычного человека?

— Храбрость? — подумав, выдвигал предположение деревенский увалень.

— Ха! Храбрость! — усмехался герой. — Нет! Героя отличает отличительный знак! Вот, видишь? — тыкал он пальцем в золотой горжет у себя на груди.

— Вижу, — соглашался Гэвин.

— То-то же! — довольно заключал сэр Кей. — По нему всем видно, что я — герой.

Ещё при каждой удобной оказии Гэвин жадно расспрашивал об обстоятельствах, при которых были получены трофеи, красовавшиеся на стенах штаб-квартиры. А удобная оказия предоставлялась каждый раз после примерно третьего кувшина вина. Герой и его зам переглядывались и, пряча улыбки, поучали деревенского простофилю.

— Тролли — чудища очень крепкие, простым ударом меча их не одолеть, — важно говорил один. — Но мало кто знает, что у тролля есть язвимое место — прямо за левым ухом. Если треснуть туда рукоятью меча, тролль рухнет, как подкошенный.

— А если доведётся тебе с вампиром столкнуться, то помни, что нет для него ничего страшнее, чем если ты укусишь его за нос, — вступал в разговор другой. — Действеннее осинового кола в грудь; от укуса в нос вампир сразу дуреет, и можешь брать его голыми руками.

— Гоблинам же следует отвешивать крепкий щелбан прямо меж глаз, — продолжал сэр Кей и лукаво подмигивал своему заму. — У них там местечко нежное, щелбан их сразу с ног валит. Я так в своё время в целой бандой разделался.

— А дракон? — завороженно спрашивал Гэвин.

— А вот с драконом разговор особый, — отвечал сэр Кей. — Когда бьёшься с драконом, нужно пробраться ему за спину, задрать хвост и вонзить копьё сам понимаешь куда по самое некуда — там у драконов самое язвимое место, это я тебе точно говорю!

— Но с дриадами сложнее всего, — расплывался в широкой улыбке сэр Готфрид. — Дриады ох какие ненасытные, чтобы их угомонить, никакое оружие не поможет, только особая мужская мощь. Смыслишь, о чём я?

Гэвин не смыслил, но согласно кивал, не желая сердить героев. Кивал, слушал поучения, постигал науку геройства — и всё ждал, когда же появится удачный момент для того, чтобы совершить Большой Подвиг.

А пока, в ожидании Большого Подвига, Гэвин не гнушался разными малыми не-геройскими делами. То пьяную драку в кабаке остановит, то с постройкой сгоревшей часовни подсобит, то телегу перевёрнутую с перекрёстка убрать поможет, то перепуганную кошку старушки-зеленщицы с дерева снимет.

Спустя некоторое время у горожан как-то само собой вошло в привычку приходить в геройскую штаб-квартиру и просить Гэвина о помощи в делах, ради которых, в силу их незначительности, они никогда не осмелились бы беспокоить самого героя или даже его зама. А Гэвин никогда не отказывал.

* * *

В начале месяца Гэвин явился к казначею за окладом для героя, и тот сверх геройского оклада выдал ему пять золотых.

— Король распорядился отдать их лично тебе, — пояснил он помощнику героя. — За тех грабителей, что ты в подворотне поймал. Они давно нам покоя не давали!

Ошарашенный Гэвин только кивнул. Он и впрямь недавно ночью возвращался из трактира с очередным кувшином вина для сэра Кея и услышал крики о помощи. Оказалось, разбойники грабили прохожего. И хоть их было четверо, а Гэвин совсем один, силушка его, из-за которой в родной деревне он вечно попадал впросак, тут очень пригодилась.

То и дело неверяще трогая золотые монеты у себя в кармане, Гэвин вернулся в штаб-квартиру — и застал героя в ярости.

— Что значит "нет песни?" — кричал он на трубадура.

Невысокий полноватый мужчина с цитрой в руке и затейливой шапочкой на голове спокойно пожал плечами.

— Нет подвигов — нет песни. А просто придумывать вам новые геройства я больше не могу, у меня воображения уже не хватает.

— Да ты знаешь, с кем ты вообще разговариваешь? — вопил герой и тряс золотым горжетом. — Да ты знаешь, какое у меня славное прошлое? Садись и слушай, сейчас я тебе расскажу, как я попал в пещеру к мантикоре...

— Я, конечно, послушаю, — вежливо перебил трубадур, — но только имейте в виду, моя ставка повысилась, теперь это тридцать золотых за новую балладу и пять исполнений в черте городе. Если хотите с выездом в другие города, то это отдельная ставка плюс дорожные расходы.

Герой побагровел — и выгнал зарвавшегося трубадура едва не взайшей.

А вечером, в таверне, тот же трубадур в затейливой шапочке вдруг пропел весёлую песенку о том, как один храбрец схватился с целой бандой опасных разбойников, от которых горожанам житья не было, и вышел из этой славной схватки победителем.

Смолкли последние аккорды, завсегдатаи таверны радостно завопили, приветствуя творение певца, а потом дружно отсалютовали Гэвину полными кружками.

От неожиданности Гэвин раскрыл рот.

— Это что, про меня, что ли? — запоздало сообразил он.

Но обрадоваться не успел.

— Что, так хочется скорее стать героем, что уже заказал балладу о своих ничтожных подвигах? — изогнул брови сэр Готфрид.

— А меня больше другое интересует, — процедил сэр Кей. — Я — герой, и даже у меня заплатить за новые баллады золота не всегда хватает! А у тебя-то такие деньжищи откуда?

— А я н-ничего им не платил, — заикнувшись, ответил Гэвин. — Честное слово!

— Так я тебе и поверил! — прогрохотал сэр Кей. — В честь чего бы это певцы тебе за бесплатно баллады слагали, когда они даже мне этого не делают?

* * *

На следующий день напряжённую атмосферу штаб-квартиры разрядило появление королевского посыльного.

Гэвин привычно поднялся, готовый вытащить ребёнка, свалившегося в колодец, усмирить взбесившуюся лошадь или разнять сцепившихся меж собой уличных бандитов, но гость его удивил:

— Приятель, будь добр, позови-ка мне героя!

Сэр Кей явился несколько минут спустя — заспанный, недовольный и мятый с похмелья. Чуть позади держался как всегда блестящий сэр Готфрид.

— Сэр Кей, к северу от города появился дракон!

— Так драконов же лет сто как никто не видел, — удивлённо сморгнул герой.

— Ну, а вот теперь увидели.

Сэр Кей вопросительно обернулся к своему заму, и тот непроизвольно сделал шаг назад.

— Нет-нет, сэр Кей, что вы, это такая честь — сразиться с драконом! Кто как не вы этого достоин! — пробормотал зам-героя.

— Я, конечно, достоин, но я же не слепой, я вижу, как ты на мой горжет смотришь. Так что вон он, твой шанс получить геройский знак отличия!

— Нет-нет, что вы, — вежливо, но настойчиво возразил сэр Готфрид. — Это же вас называют Грозой Драконов, на вашем счету их, если я не ошибаюсь, с десяток.

— Одиннадцать, — встрял тут Гэвин. — Я все баллады про ваши подвиги слушал и всех драконов пересчитал, — смущённо пояснил он.

— Вот видите — одиннадцать! — подхватил зам-героя. — А среди них был и легендарный трёхглавый дракон! Нет, лучше вас никому не справиться!

Герой склонил голову вбок и прищурился.

— А я думаю, давно уже пора тебя в полноценные герои выводить, сколько ж замах-то ходить?

— Никаких проблем, я могу подождать!

— Сэр Кей, сэр Готфрид, — напомнил тут посыльный, — король ждёт!

— Да слышал я! — процедил герой. — Мы уже выезжаем.

* * *

Собрались быстро, небольшая заминка случилась только когда сэр Кей не сразу вспомнил, где лежат его геройские латы, а когда их, наконец, отыскали на пыльном чердаке, не сразу в них влез — видимо, от лежания латы подсели и стали немного тесны.

На высоком холме с северу от города уже разбили шатёр для короля — тот собирался с первого ряда наблюдать за схваткой героя с драконом. Вокруг него собрались придворные и трубадуры.

Дракон тоже был тут так тут — летал вдали над полями, периодически пыхал пламенем и хищно пикировал вниз, чтобы схватить и сожрать очередную зазевавшуюся овцу.

Герой с замом и младшим помощником остановился рядом с королём и некоторое время внимательно рассматривал дракона, рассеянно поглаживая свой золотой горжет. Зам-героя замер рядом и мертвой хваткой стискивал поводья белого скакуна; несведущие могли бы даже принять его напряжение не за боевую сосредоточенность, а за сильный испуг. Гэвин скромно держался позади.

— Это виверн, — заключил, наконец, сэр Кей. — Видите, ваше величество? Он серый, и у него хвост раздвоенный.

— Вижу, — согласился король, не понимая, к чему клонит герой.

"А на вид — обычный дракон", — подумал Гэвин, когда виверн срыгнул пламенем и зажарил ещё одну овцу. Но благоразумно промолчал.

— Так вот, вивернами я не занимаюсь, — пояснил сэр Кей.

— Не понял?

— В должностной инструкции штатного героя чётко прописаны его обязанности. Драконы, тролли, вампиры, гоблины, дриады, оборотни... Вивернов среди них нет.

— Не понял, — медленно повторил король, — ты хочешь сказать, что отказываешься с ним сражаться?

— Я занимаюсь только Большими Подвигами, — отчеканил сэр Кей, — и не могу марать свою репутацию не-геройскими делами. Но вот сэр Готфрид — он всего лишь зам-героя, и он может...

— Нет, нет, нет! — воскликнул сэр Готфрид. — Я ведь хочу стать полноценным героем, а как я им стану, если буду нарушать инструкцию и размениваться на не-геройские дела?

Король нехорошо прищурился и только было собрался что-то сказать, как тут Гэвин выпалил:

— Можно я попробую? Я ж не герой, мне можно и без инструкции...

— А ты умеешь сражаться с драконами? — засомневался король.

— Умею, ваше величество! — радостно воскликнул Гэвин. — Меня сэр Кей и сэр Готфрид всему научили! И про драконье язвимое место всё рассказали! Они знаете какие умные и храбрые, они всё знают!

Герой и зам-героя виновато переглянулись, вспоминая, чего они насочиняли по пьяни деревенскому простофиле. Но прежде чем его успели остановить, Гэвин выхватил у сэра Кея копьё и рванул навстречу дракону.

* * *

— Что он делает? Что он делает? — то и дело восклицал король, глядя, как Гэвин кружит вокруг виверна, пытаясь зайти тому за спину, и ловко уворачивается от раздвоенного хвоста и струй пламени.

Герой и зам-героя мрачно переглянулись. Они-то точно знали, что делает их помощник.

— Зачем он зашёл ему за спину? — король в волнении подскакивал на своём походном троне и заламывал руки. — Зачем задирает ему хвост? Он что, собирается... Ой!

Все непроизвольно зажмурились.

Раздался жуткий вой виверна.

Несколько мгновений спустя его величество решился приоткрыть один глаз — и снова зажмурился, увидев, как Гэвин старательно запихивает копьё поглубже — для верности.

Когда стало совершенно очевидно, что виверн повержен окончательно и бесповоротно, Гэвин бодро направился к холму. Круглое, деревенское, слегка дебелое лицо сияло, глаза горели восторженным огнём.

— Всё так, как вы и сказали! — прокричал он издалека сэру Кею. — Как только я воткнул копьё в язвимое место, виверн тут же и подох!

— Если в такое место копьё засунуть, кто хочешь подохнет, — передёрнул плечами король. — Но всё-таки каков храбрец! Это ж надо — суметь так к дракону подобраться!

— К виверну, — поправил сэр Готфрид.

А сэр Кей, услышав восхищённые нотки в голосе короля, обеспокоился. Да тут ещё и трубадуры начали что-то бренчать на своих цитрах — явно собирались слагать новую балладу — и про Гэвина!

И тогда герой нарочито небрежно пожал плечами и громко сказал:

— Что ж, дуракам везёт!

Король смерил сэра Кея задумчивым взглядом, а потом требовательно протянул руку и приказал:

— Горжет!

— Что? — воскликнул герой, хватаясь за свой отличительный знак.

— Горжет, — повторил король. — Ты же сам говоришь, что именно горжет отличает обычного человека от героя. Значит, и носить его должен герой.

— А как же я?

Король не удостоил его ответом.

Сэр Кей неохотно снял свой знак отличия и проворчал:

— Но он ведь даже не совершил ни одного Большого Подвига!

— Пока вы двое ждали Большие Подвиги, он успел совершить уйму маленьких, — ответил король и надел золотой горжет на ошалевшего младшего помощника героя.

— Это что — я теперь штатный герой? — не поверил Гэвин.

— Нет, — ответил король. — Штатным героем был сэр Кей. А ты — герой настоящий... сэр Гэвин.